澄んだ瞳のすっごくかわいいお馬さん...それが王者・サクラローレル

　☆これがサクラローレルだ！有馬記念1996(YouTube)
　---この年、ローレルは重賞出走５回中４勝。 ダンスパートナーとヒシアマゾンたちも出ています。

女の子みたいな、つぶらで優しい瞳。おとなしく素直な性格。 美しい栃栗毛の馬体。脚部不安。このかわいらしい馬が、けして連をはずさぬ 長距離のターフの王者とは、とても思えない。
しかし、そんなカワイイ系の美馬サクラローレルには、 多くの競馬ファンの「敵」いう、信じられない役回りが 待っていた。
敵って、だれの？ナリタブライアン＆マヤノトップガンの、である。

●ナリタブライアン・余裕のクラシック３冠
1994年、最後尾からの豪快な追い込みで３冠をとり、有馬記念まで５馬身差 で圧勝したナリタブライアンは、国民的な人気馬だった。
３冠馬が久しく出ていなかったし、追い込みで強い馬もいなかったせいか、、 本当に競馬ファンはみんなブーちゃんが好きだった。どんな人気馬でも たいていアンチがいるのに、ブーちゃんはいなかったと思う。

　☆これがツインターボだ！...じゃなくってナリタブライアンとヒシアマゾンだ!1994有馬記念(YouTube)
　---ブライアンは３冠とりたての３歳馬。古馬を引き離して有馬も圧勝。唯一ブライアンを追っていけたのが３歳牝馬のヒシアマゾン。この時アマゾンは絶好調で、G1を含む重賞６連勝中だった。しかしその中にクラシックと天皇賞は入っていない。当時マル外は出られなかったのだ。女の子の競馬ファンは「せめて、ヒシアマゾンに年度代表馬をやれ！」と叫んだものじゃったが（ちと無茶か）。

☆京都大賞典1995(YouTube)
　　---2400m、ヒシアマゾン４歳時（旧５歳）のレース、圧勝。屈腱炎でブーちゃんお休みの間は、 彼女が最強馬と言われていました。アマゾンが直線で追い抜いていくレガシーワールドや マーベラスクラウンはジャパンカップ優勝馬です。

●サクラローレル・散々なクラシック
さて、ナリタブライアンと同期のサクラローレルは、 ３歳のクラシックのシーズンは脚部不安もありまったくだめ、 12戦で未勝利戦を２勝しただけ、年末まで1600万条件馬であった。 クラシック出走すらできなかったのだ。
３歳（旧４歳）の終わりごろから平山特別、冬至ステークス、 中山金杯と３連勝、やーっと頭角を表した...
..と思ったところでなんと、両前足(のなんとか骨)骨折で牧場に逆戻り！ まるまる１年間、休養になってしまった。１年！ うそぉ。オーナーや 牧場・厩舎関係者の頭のかかえぶりは想像に難くない。 ４歳(旧５歳)である。骨折である。 まだそれほど実績がなかったローレルを、よくあきらめなかったと思う。 ..これも３歳ですぐ引退の馬が多い最近では、考えられない。 ローレルはこのスタッフの努力に応えすぎるくらい応えるのである。

1996年3月、ローレルは中山記念2000mで復帰した。 ほぼ新人サクラローレルの次走が、モンダイの1996年天皇賞・春だった。

●ナリタブライアン・散々な休養あけ
同期にライバルなしのナリタブライアンは、ローレルと同じく４歳前半は屈腱炎で休んでおり、 ローレルより少し前、1995年秋の天皇賞で復帰した。
しかし休養あけのブーちゃんは不調だった。天皇賞12着、ジャパンカップ６着。 屈腱炎を克服できる馬は少ない...ナリブーもうだめなのかもしれない... うん今までよく走ったよ、といったムードに。

●マヤノトップガン、散々なクラシック
ブーちゃんの休養中、３歳クラシックは例年より低レベルの戦いと言われていた。 菊花賞のマヤノトップガンまでは。
　トップガンのクラシック前半は、ローレルのクラシック時代以上にさんざんだった。 ダート短距離ばかり走ってさっぱり勝てず、500万条件馬としてすごしていたのだ。 500万条件戦をローレルは６戦、トップガンは７戦もしている。

秋になってやっと中距離を走るようになり、マヤノトップガンは神戸＆京都新聞杯の 連続２着から、初の重賞・菊花賞をとった。実は、この菊花賞がトップガンの唯一の条件 戦以外の勝ち鞍であった。...どんなに想像力があっても、こいつがその年の年度 代表馬になるなんて思わないよ！
天皇賞、ジャパンカップとも、ナニソレ？、 トップガンの次走は、中2か月あけての有馬記念であった。
その有馬記念で、1番人気のヒシアマゾン、そしてナリタブライアンら古馬をよせつけず、 マヤノトップガンは完勝した。
　◇サクラローレルは、この時まだ牧場にいました。

●阪神大賞典と春の天皇賞1996
　伝説のレースとなった3月の阪神大賞典、驚くべきことに立て直してきた ナリタブライアンは、マヤノトップガンと長い距離を競り合い、復帰後初勝利を あげた。内容が素晴らしく、２頭がこれだけ長い距離を競り合うレースは これ以降はみたことがない。もうファン感涙。最後まで一歩もひかなかったトップガンは、 一気に、当時の競馬ファンの８割くらいを占めるブーちゃんファンのお気に入りに 昇格した。ずっと、この２頭の勝負を見たい！私もそう思っていた。
　◇サクラローレルは、この時、翌日の中山記念のため、たぶん船橋。

　☆阪神大賞典1996(YouTube)
　---特に説明はいらない有名なレース。

　☆有馬記念1977(YouTube)
　---テンポイントvsトウショウボーイ。上記のに匹敵するのはこれくらいだなあ。

　そして４月、天皇賞春、本番。競馬雑誌も新聞もファンの期待もブライアンvs トップガン一色。しかし勝ったのは、２頭の横をすりぬけるように 差したサクラローレル。そんなばかな。あの馬、だれ？いやもう、大ブーイング。
　この時、競馬ファンはサクラローレルという馬をまったく知らなかったはずだ。 前走の中山記念の前は長期休養。クラシック参戦履歴なし。主な勝ち鞍は、 １年以上前の中山金杯のみ。それが、その時のローレルのすべて。
　ぽっと出の馬が、ブライアンvsトップガンの勝負をじゃましたよう みえたのだ、みんな...。そりゃ、理屈ではわかってます。 でも自然にでてくる感情なので、しょうがないのである。

　☆天皇賞・春1996(YouTube)
　---モンダイの春天。悲鳴、そのあと、ざわざわざわ.....。

●強くなった、マヤノトップガン
　その後ナリタブライアンは引退、そのファンを引きついだマヤノトップガンは その年、ローレルと４回戦うが３敗１分け。一方 ローレルは、満票で年度代表馬に選ばれた。
　突然、完成品が舞い降りた感じのローレルに対し、トップガンは500万条件レースを 勝てなかった時代をファンの目にさらしている。菊花賞のころは全然強そうな 感じがしなかった。有馬はどちらかというと田原騎手のスローペースの逃げが うまかったなあと思った。でも翌年からは違った。古馬のトップクラスを相手に、 何というか、対等に渡り合っていた。強くなったなあ。

マヤノトップガンがサクラローレルに雪辱するのは、１年後の1997年春天、 ローレルとトップガン双方の国内引退レースだった。 マヤノトップガンはコースレコードを出しての引退で、こんなのあるのかと 思った。。

　☆天皇賞・春1997(YouTube)
　---因縁の春天。レコード勝ちで、マヤノトップガン、ラストラン。


●ローレルの瞳
　サクラローレルほど、愛らしい顔、落ち着いた澄んだ瞳のチャンピオンホース はいないと思う。もし、あの春天に出走していなければ、どんなにファンに 好かれただろう。
　ローレルのゴール板前の写真、みたことがあるだろうか。他の馬 たちが血走った目をしている中、ローレルはいつも、つぶらな瞳を 優しく開き、まるでキャンターかのような顔をして写っている。

　ねえローレル、キミのかわいらしい瞳を語った記事なんてあったかしら？
何を考えていたのだろう。
何を見つめていたのだろう。
上にあげた写真は、おなじみキャロットランチフォトサービスより お借りした、ローレル引退式のもの。この顔をみていると、 どんなに賢く、そして強い馬だったか、何となくわかるでしょ？

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